Elk jaar wachten de wintersporters en sneeuwliefhebbers op de eerste berichten dat er een flink pak sneeuw in de bergen gaat vallen. Toch is de wintersporter niet meer afhankelijk van de natuurlijke sneeuwval. Steeds meer skigebieden hebben allerlei methoden om te kunnen garanderen dat het winterseizoen, ongeacht de sneeuwval, op tijd kan beginnen. Hoe zorgen die gebieden dat er genoeg sneeuw op de pistes ligt en welke rol speelt het weer hierin? Dat lees je in dit artikel.

Om sneeuw te produceren wordt water onder hoge druk (10-80 Bar) verneveld naar buiten gebracht. Dit water is vaak afkomstig van stuwmeertjes hoger op de berg. Wanneer dit vernevelde water onder hoge druk uit de lans of het kanon komt zet deze in de vrije lucht sterk uit. Bij dit uitzetten koelt de lucht rondom dit water flink af. Een mooie vergelijking kan gemaakt worden met deodorant die koud aanvoelt nadat deze uit de spuitbus komt. Ook zorgt de verdamping van de waterdruppels voor extra afkoeling. Door het sterke afkoelen van de lucht kunnen de watedruppels veranderen in ijskristallen die vervolgens op de piste neerdwarrelen.

Daarnaast zijn er nog een aantal weersinvloeden belangrijk. De belangrijkste zijn de temperatuur en luchtvochtigheid. Hoe droger de lucht, hoe hoger de temperatuur kan zijn om sneeuw te produceren. Bij drogere lucht zal er namelijk meer verdamping plaatsvinden waardoor de lucht om de druppels beter af kan koelen. Zo kan er zelfs sneeuw geproduceerd worden bij temperaturen boven het vriespunt!

Hoe dat kan? Dit hangt samen met de zogenaamde 'natteboltemperatuur' die bepaald wordt door onder andere de temperatuur en luchtvochtigheid. De natteboltemperatuur geeft aan tot welke temperatuur de lucht kan afkoelen door verdamping. Hoe droger de lucht is, hoe lager de natteboltemperatuur wordt. Voor de productie van sneeuw is een natteboltemperatuur van -2.5°C of minder nodig. Hoe kan er dan sneeuw gemaakt worden bij temperaturen boven het vriespunt? Bij een temperatuur van bijvoorbeeld 2°C en een relatieve luchtvochtigheid van 30% ligt de natteboltemperatuur rond de -2.5°C. Er kan dus sneeuw geproduceerd worden. Het kan ook zijn dat het vriest maar te vochtig is. Bij bijvoorbeeld een temperatuur van -1°C en een relatieve luchtvochtigheid van 90% is de natteboltemperatuur -1.5°C. Er kan geen sneeuw geproduceerd worden.

De ski-events  tijdens olympische winterspelen in Beijing vertrouwen ook volledig op kunstmatig gemaakte sneeuw in een gebied waar water schaars is. Hieronder een Bloomberg reportage.

Thumb: Adobe/alexanderruhrin